Découvrons plus en détail cette pierre fascinante qui a naturellement mérité son surnom de Reine des gemmes.
Son nom
Le mot sanskrit (langue indo-européenne) « upala » signifie « pierre précieuse » est à l’origine du grec « opaillon » et du latin « opalus ».
Sa structure et sa dureté
L’opale est un minéraloïde (qui ressemble à un minéral) composé de silice hydraté avec principalement des traces : d’aluminium, de potassium, de sodium et de calcium. Elle se forme dans les premiers centaines de mètres sous la terre par circulation d’eau qui va altérer entre le dépôt de roches silicatées et la silice d’eau.
Sa dureté varie entre 5,5 à 6,5 sur 10 de l’échelle de Mohs en fonction de sa variété structural.
On distingue quatre variétés :
- Opal-CT, riche en Cristobalite et pauvre en Tridymite (d’où le C et T) son appellation est lussatite en français.
- Opal-C, encore à l’étude car il semblerait que la base soit de Cristobalite présentant d’importantes anomalies.
- Opal-AG, la plus connue. Elle est formée de microsphères de silice amorphe associées à des molécules d’eau. Le A indique le caractère « amorphe » et le G pour « gel ».
- Opal-AN, elle apparaît dans les formations volcaniques mais les pegmatites déposent la silice à des températures élevées sa structure est proche de la silice « normale » (d’où le N). Son appellation est hyalite en français.
Ses couleurs et son aspect
L’iridescence est dû aux jeux de lumière provoqués par la stratification qui provoques des interférences et en résulte cet éclat nacré. Le même phénomène est présent sur le papillon morpho.
L’opale, surnommée noble ou précieuse, aux iridescences les plus recherchées sont :
- Opale blanche, translucide ou semi-translucide comme du verre
- Opale noire, opaque ou translucide de couleur sombre
- Opale de feu, translucide mais de couleur jaune-orangée
- Opale Boulder, fort contraste entre la roche et les inclusions d’opale
- Opale d’eau, translucide et semi-translucide comme du verre mais aux couleurs claires
Comme expliqué plus haut, la structure n’offre pas toujours de l’iridescence mais la pierre peut offrir d’autres tons comme :
A travers l’histoire
Cette gemme est utilisée depuis des siècles pour sertir les plus beaux bijoux du monde.
Les peuplades grecs et romains voyaient dans cette pierre un symbole d’espoir et de pureté. Les peuplades amérindiens relatent que c’est la déesse de l’arc-en-ciel qui se serait transformée pour fuir ses prétendants. Les peuplades arabes pensaient qu’il s’agissait de la lumière des éclairs enfermée dans la roche.
La plus vieille trace d’opale a été retrouvée sur des objets au Kenya datant de 4’000 ans avant J.-C.
Marc-Antoine, homme politique et militaire romain avant J.-C., va jusqu’à bannir un sénateur qui a refusé de lui vendre une opale.
Et pourtant !… Un roman publié en 1829 met en scène un bijou en opale d’une femme suspecte qui va rapidement décédée. S’en suivit une vague de crainte et l’opale est dorénavant considérée comme porte-malheur voir annonçant la mort. Le marché de l’opale va chuter de 50% jusqu’en 1908, où une collection de bijoux en opale d’Australie va lui permettre de retrouver sa popularité.
Les plus célèbres
- Opale de l’Incendie de Troie, cette opale de feu à la couleur intense fut offerte à Joséphine de Beauharnais par Napoléon 1er.
- Opale Olympic Australis est la plus grosse et la plus cher du monde
- Opale Andamooka, surnommée Queen’s opal, a été donnée à la reine Elisabeth II
- Opale de feu de la reine offre la vision d’un rouge intense sur un liseré de noir
- Opale de Roebling exposée au Musée Smithonian
Où sont les principaux gisements ?
Historiquement l’opale venait principalement de Slovaquie. Aujourd’hui les principaux gisements sont au Mexique, au Canada, aux Etats-Unis, Ethiopie et l’Australie.
Les trois-quarts de la production mondiale proviennent actuellement d’Australie. Dans la région de Coober Pedy, se sont des champs d’opale sur plus de 70 kilomètres.
Comment on l’extrait ?
On rappelle que la formation la plus plausible est des dépôts par paquets dans la roche lorsque la nappe est descendue après une forte période de sécheresse. Le dépôt n’est pas prévisible. Il est donc nécessaire de procéder délicatement à la main ou avec des petits appareillages. C’est un travail long, méticuleux et sans garantie de réussite. S’ajoute à cela le danger du terrain vu qu’il faut être sous terre pour en dénicher.
Les plus grosses pièces
- La plus grosse opale de qualité gemme pèse 4,72 kg.
- Le plus gros morceau non travaillé s’appelle Jupiter five est pèse 5 kg.
- L’opale galaxie est la plus grosse polie avec 750 gr.
- L’opale noire la plus grosse au monde s’appelle l’opale de la Comète de Halley et pèse 400 gr.
- L’opale Perséphone polie pèse 153 gr.
Y a-t-il de la fausse opale sur le marché ?
Malheureusement, oui !
Il existe une matière nommée opalite synthétique qui offre un reflet opalescent.
Comment savoir si c’est une vraie pierre ?
Lorsque l’on a vu les reflets d’une belle opale, il est impossible de se faire avoir par une fausse.
En cas de doute d’authenticité, le mieux reste l’abstention !
A ne pas confondre
Bien que l’opale est facilement reconnaissable avec ses reflets irisées, il peut y avoir quelques doutes entre :
- L’opale et l’agate de feu, elle présente aussi une iridescente mais elle reste une agate.
- L’opale et la cornaline, avec ses tons variés d’orange elles peuvent s’y apparenter.
- L’opale et le quartz rose, la cobaltocalcite et la barytine rose. Toutes ces pierres présentent une forme plus ou moins claire et soutenue de rose.
En joaillerie
En temps normal, les minéraux à structure amorphe ne sont pas considérés comme des gemmes par l’IMA (Association Internationale de Minéralogie) mais l’opale est l’exception qui confirme la règle.
Un soin tout particulier
Du fait de sa structure, sa composition et sa dureté, l’opale est une pierre qui demande une attention particulière !
Son contact avec des liquides (eau, transpiration, etc) doit être le plus court possible. Il vaut mieux éviter de la laisser longtemps exposée au soleil et à la chaleur de ses rayons. Elle peut être facilement rayable mieux vaut alors la stocker à part des autres bijoux. Les chocs peuvent lui être fatale, il faut donc veiller à la porter à des endroits dont on n’est le moins susceptible de percuter contre un meuble ou autre.
En conclusion
C’est une pierre qui fascine et accompagne l’homme depuis des siècles et à travers le monde. Cela en fait un incontournable de la lithothérapie qui aide à faire preuve d’un peu d’insouciance. Elle aide en cas de stress, de nervosité, de trouble du sommeil et à se débarrasser des idées préconçues.
Elle est souvent associée au symbole astrologique du Bélier et au chakra du cœur.
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